Символом и главной исторической достопримечательностью Польши является Вавельский замок, названный одним из семи чудес Польши.
Расположенный на берегу реки Висла, он не одно столетие служил резиденцией польским королям. Подножие этого своеобразного кремля надежно охраняет легендарный дракон Смок (правда, бронзовый), каждые несколько минут извергающий пламя.
История замка начинается в XI веке: тогда на холме Вавель высотой 228 м были возведены первые деревянные укрепления. В 1290-1300 годах по приказу Вацлава II их сменили более надежными каменными, а в XIV веке замок перестроил Казимир III Великий. Сооружение сыграло важную роль в жизни страны - шесть столетий подряд с XI по XVII века тут жили польские монархи. Времена расцвета Вавельского замка приходятся на XIV век. При короле Казимире Великом Краков стал столицей Королевства Польского. Но уже в 1569 году в результате Люблинской унии Польша и Великое княжество Литовское образовали единую Речь Посполитую. Фактически Краков оказался на границе огромного государства и постепенно утратил свое политическое значение. В 1609 году в замке вспыхнул сильный пожар. Король Сигизмунд III Ваза не захотел восстанавливать бывшую резиденцию и переехал в Варшаву (расположенную в центре государства), хотя сам Краков еще до 1795 года считался столицей Польши. Замок, постепенно приходивший в упадок, ожидала незавидная участь: сооружение, пережившее не одну войну, разрушения, перестройки, пожары (1499 и 1595 годы), грабежи русскими, турецкими и прусскими войсками, служило казармой для австрийских солдат в XVIII веке, и резиденцией немецкого генерал-губернатора Ганса Франка во время Второй мировой войны. В 1905 году поляки выкупили укрепление у Австро-Венгрии и начали проводить реставрационные работы, которые, кстати, длятся и сегодня. В 1930 году средневековой замок снова был объявлен официальной государственной резиденцией. Ныне часть его помещений используется как музеи, а в одном из залов ежемесячно устраивают концерты старинной музыки.
Изначально королевская цитадель строилась в готическом стиле, дальнейшие перестройки с конца XVI века относятся к ренессансу и раннему барокко. Сооружение представляет собой архитектурный ансамбль из зданий и трех уцелевших башен (XIV-XV века). Дворец окружен крепостными стенами, вход в него ведет через парадные ворота. Перед входом стоит памятник Тадеушу Костюшко, национальному герою Польши. Во дворе укрепления расположена ротонда Пресвятой Девы Марии – самое старое здание в Кракове. Интересны бронзовый Вавель в миниатюре, Королевские покои с Посольским залом, в котором потолок выполнен в форме деревянных резных голов (1630-е годы); Сокровищница; Оружейная палата; выставка «Утраченный Вавель» (собрание археологических находок). Изюминка замка – Логово дракона - пещера в известняковой скале. По одной из легенд, обитавшее там чудовище было убито сыновьями Крака, основателя города. Длина пещеры 270 м, длина туристической тропы 80 м, максимальная высота 10 м. В XII-XIII веках ее
Вавельский Королевский замок (Zamek Królewski na Wawelu) открыт ежедневно с 6.00 до 17.00 в будни и с 10.00 до 17.00 в выходные апрель-октябрь, с 9.30 до 16.00 ноябрь-март. Стоимость: каждая выставка оплачивается отдельно (есть ограничения на количество посетителей летом). Государственные номера - 18 zl (около 4.3 €) летом, 16 zl зимой. Королевские апартаменты - 25 zl, 21 zl. Логово дракона - 3 zl. Сандомерская башня - 4 zl (июль-август открыта до 19.00). Бесплатный вход (только для индивидуальных посетителей, необходимо бронировать в кассе) по понедельникам апрель-октябрь, по воскресеньям ноябрь-март.
Добраться можно: трамваями № 1, 3, 6, 8, 18 до остановки «Wawel», с ж/д вокзала также автобусом 103, 179, 502, от Рыночной площади 15 мин. пешком.